Càncer del nen i l'adolescent: la recerca com a única via per a augmentar la supervivència

La paraula càncer ens porta a la ment conceptes com ‘tabac’, ‘alcohol’ o ‘edat avançada’. No és una malaltia que associem a nens i adolescents, i no obstant això, així és. Les xifres parlen per si mateixes. Entre un i dos nens i adolescents per cada 10.000 seran diagnosticats anualment d'un càncer. I el càncer és la primera causa de mort per malaltia en nens i adolescents als països desenvolupats. Es tracta d'un problema global, amb un gran impacte sobre la societat. A més, la incidència del càncer, per causes que encara desconeixem, està augmentant.

Als països desenvolupats, actualment es curen el 70-80% dels tumors pediàtrics. No obstant això, un 20% dels pacients no respondrà als tractaments disponibles, i un 30% dels pacients curats patirà una recaiguda en els cinc anys següents, amb opcions molt limitades de tractament. D'altra banda, els supervivents arrossegaran importants seqüeles derivades dels tractaments rebuts, i viuran amb el risc de desenvolupar nous tumors. Existeix una urgent necessitat de desenvolupar noves estratègies de tractament que permetin millorar aquesta dramàtica situació. La recerca és l'única via per donar resposta a aquestes necessitats. Invertir en la recerca hauria de ser, per tant, una prioritat en la nostra societat.

Com podem rescatar aquest grup de pacients que no respondrà als tractaments? Com podem minimitzar l'exposició a tractaments inefectius, que poden implicar seqüeles? La resposta sembla estar en la medicina personalitzada o medicina de precisió. Aquesta nova estratègia de tractar el càncer, fruit del desenvolupament de noves tècniques de diagnòstic molecular que complementen el diagnòstic tradicional per part dels anatomopatòlegs, i del desenvolupament de nous tractaments, es va començar a aplicar en el càncer de l'adult i és ja una realitat en el càncer pediàtric. La medicina de precisió busca l'ús de teràpies dirigides basades en les anomalies moleculars que defineixen individualment el tumor de cada pacient per evitar l'exposició a tractaments inefectius. És un concepte particularment interessant en el càncer del nen i l'adolescent, que engloba centenars de tumors diferents, tots ells molt poc freqüents.

El Programa COMIK (Cancer Omik for Kids), fruit de l'esforç i col·laboració del Servei d’Oncohematologia Pediàtrica i de la Unitat de Cirurgia Oncològica Pediàtrica de l'Hospital Infantil Vall d’Hebron, juntament amb el Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) i amb la col·laboració d'experts de l’Institut de Recerca Biomèdica de Bellvitge (Idibell), és una plataforma de medicina de precisió en càncer pediàtric que combina la recerca bàsica amb la medicina traslacional. Es finança a través de donacions i fons propis de recerca, i, per tant, és gratuït per als pacients. A partir de mostres tumorals de cada pacient concret, es realitza una anàlisi molecular del tumor que permeti identificar possibles dianes terapèutiques (alteracions per a les quals existeixen tractaments dirigits). En paral·lel, un petit fragment s'implanta en ratolins, generant un model de tumor “mirall” que creixerà de forma similar al del pacient. Això permet provar els fàrmacs primer en l'animal, així com investigar i desenvolupar futurs tractaments, desentranyar mecanismes de resistència, etc.

En tres anys de projecte, més de 40 nens i adolescents amb un càncer de mal pronòstic han estat inclosos en el Programa COMIK. Hem pogut identificar dianes moleculars que per oferir una teràpia personalitzada en el 35% d'ells. Per la seva baixa freqüència i escàs interès comercial per a la indústria farmacèutica, el finançament destinat a la recerca del càncer pediàtric (tant pública com privada) és molt escassa. Programes com COMIK i altres línies de recerca poden canviar el mapa de la supervivència en càncer pediàtric en els pròxims anys. Però han de rebre fons suficients i assegurar la seva continuïtat en el temps, fent-los a més accessibles a qualsevol pacient del nostre sistema públic de salut.